Von seiner Konstruktion her ist das Katana ein zum Rücken hin gebogenes Schwert mit einer Klinge von über zwei Shaku Länge (das sind ca. 60,6 cm) und einem Griff von unterschiedlicher Länge. Es wiegt ungefähr 1.000 g. Eine Klinge mit weniger als zwei Shaku ist ein einhändiges Wakizashi (oder Shoto = Kurzschwert) und eine mit weniger als ein Shaku ein Kampfmesser (Tanto, Aikuchi), Hamidashi. Die Scheiden aller drei Schwertarten werden Saya genannt und bestehen aus lackiertem Holz. Nur die massenhaft gefertigten Militärschwerter des 20. Jahrhunderts wurden mit Blechscheiden ausgeliefert.

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Die wichtigste Waffe eines Samurai war sein Schwert (jap. Katana). Es verkörperte für ihn die Werte des Bushido (Weg des Kriegers). Der Samurai trennte sich nur in besonderen Situationen von seiner Waffe, bei Audienzen, bei Besuchen und zu Hause.

Das Katana ging im 15. Jahrhundert aus dem Tachi (Langschwert) hervor und wurde ab Ende des 14. Jahrhunderts (frühe Muromachi-Zeit) traditionell von japanischen Samurai verwendet, vor allem in Kombination (Daisho) mit dem kurzen Wakizashi (Shoto). Unverwechselbar macht eine echte japanische Klinge die durch spezielle Schmiedetechniken erzeugte Härtelinie (Hamon) und der üblicherweise mit Rochenhaut (Samegawa) überzogene und zumeist kunstvoll mit Seiden- oder Baumwollband umwickelte Griff (Tsuka). Es wurden jedoch teilweise auch Griff-wicklungen aus Leder verwendet. Geschnitzte Hartholz- oder Elfenbeingriffe gab es nur für Dekorations- oder Präsentationsschwerter.

Eine Katana-Klinge besteht in der Regel aus mindestens zwei verschiedenen Stahlsorten, einer duktilen für den Kern und einer harten für die Schneide. Beide Komponenten wurden zunächst einzeln durch mehrfaches Falten und Verschweißen „raffiniert”, bevor sie zu einer Klinge ausgeschmiedet wurden.